Повече от 80 години след катастрофата на Хинденбург ново поколение дирижабли се готвят да возят пътници и товари на къси разстояния (снимка: Philbobagshot, CC0 1.0 Universal Public Domain)
Летенето с дирижабъл е бъдещето на авио-транспорта – поне според шепа компании, фокусирани върху изграждането на футуристични дирижабли и модерни летателни балони с горещ въздух. Може би става дума за нещо повече от ентусиазъм, щом сред тях е и фирма на Сергей Брин, съоснователя на Google.
Летателните апарати от вида на дирижабъла са по-леки от въздуха и зависят от същата базова физика, която създава мехурчетата във водата. Те са пълни с изключително лек газ, например хелий, което им позволява да се вдигнат и реят из въздуха, без да е нужно да горят гориво. Наричат ги още LTA. Реално никога не са били особено популярни: те са големи и сравнително бавни, а безопасността става причина да бъдат загърбени като идея – още след катастрофата на Хинденбург през 1937 г.
Все пак някои компании казват, че съвременните LTA могат да бъдат изключително безопасни. Фирмите твърдят, че подобни летателни апарати могат да играят съществена роля за намаляването на въглеродните емисии, свързани с транспорта. LTA биха могли да придвижват хора и стоки, когато не е наложително да пътуват много бързо.
Ключови играчи
Надпреварата е интереса. Един от ключовите играчи е донякъде потайната компания LTA Research, подкрепяна от Сергей Брин. Тя работи по проектирането на дирижабли от 2016 г. През май фирмата обяви, че е готова да представи своя първи модел: Pathfinder 1.
Френската компания Flying Whales разработва дирижабъл, който се издига от хелий и може да вози до 60 тона товар. Превозното средство се управлява с хибридно-електрическа система за задвижване, въпреки че компанията планира в крайна сметка да премине към водородни горивни клетки. Това ще направи нейния дирижабъл напълно електрически. Flying Whales вече си партнира с някои аерокосмически компании, за да определи дали в крайна сметка може да транспортира части от ракети.
Друг стартъп, наречен Sceye, създава превозно средство, задвижвано с хелий, което може да се рее в стратосферата – достатъчно високо, за да съперничи на възможностите на някои сателити в ниска околоземна орбита. Тъй като този LTA може да остане на едно и също място за продължителен период от време, компанията иска да го използва за излъчване на широколентов достъп директно до смартфоните на потребителите в по-слабо свързани региони.
Системите на Sceye могат да проследяват емисиите на парникови газове и да наблюдават природни бедствия. Компанията работи с Ню Мексико и Агенцията за опазване на околната среда за наблюдение на качеството на въздуха.
Някои от тези дирижабли от следващо поколение може дори да се използват за транспорт на хора. Hybrid Air Vehicles – британска компания, събрала повече от 100 милиона лири финансиране, планира да използва своя кораб Airlander 10 за превоз на хора по слабо обслужвани маршрути. Захранван от ДВГ, Hybrid Air се възползва от технологията на ултра-леките транспортни кораби, като използва хелий за постигане на въздухоплаваемост. Максималната му скорост е само 130 километра в час. Въпреки това компанията казва, че нейният дирижабъл може да се конкурира със самолети, обслужващи къси маршрути.
Предимства и опасения
Едно от съществените предимства на модерните дирижабли е по-бързото време за излитане и кацане. Това е свързано с друга фундаментална разлика – а именно, че LTA могат да излитат и кацат от всяка всяка сравнително равна точка на сушата. Това прави лесно създаването на площадки за подобен въздушен транспорт. Адекватно е и за райони, които не се обслужват добре от съществуващия транспорт.
Сега новостартиращите фирми, които са се посветили на нова генерация дирижабли, ще трябва да преодолеят дългогодишни опасения за безопасността, загнездени здраво в общественото съзнание след печалната история на старите дирижабли. Освен това LTA може да се окажат по-трудни за управление при лошо време, казва Джеймс Флатен, професор по аерокосмическа механика в Университета на Минесота.
„И все пак повечето превозни средства, използвани днес, разчитат на хелий, а не на водород – запалимия газ, който свали Хинденбург от небето“, допълва професорът.
Амбициозни планове
Е, все още е рано за бума на големия дирижабъл. Тепърва ще наблюдаваме успехите и изпитанията на първопрохождащите в този вид транспорт. Въпреки че вече си е подсигурила първоначални договори, Hybrid Air Vehicles е изградила само прототип до този момент. Фирмата планира да построи фабрика с 1200 работници в Обединеното кралство и тези проекти тепърва ще се оформят. Компанията се надява да произвежда по 24 дирижабъла годишно.
Sceye e пък беше обявила още в началото на годината, че планира да проведе своя тринадесети полет „по-късно през 2023 г.“ За момента обаче няма никаква информация дали това се е случило.
При всички положения ще е интересно да наблюдаваме новата надпревара.