Бумът на генеративния AI обезкръви пазара на памети, но търсенето скоро ще се възстанови, прогнозират експерти (графика: CC0 Public Domain)
Производителите на NAND памети и HDD отбелязаха спад в продажбите през 2023 г. Експертите смятаха, че пазарът ще започне да се възстановява през втората половина на 2023, но тази прогноза така и не се сбъдна. Сега секторът очаква цикълът да „се измести“ и възходът да дойде през 2024 г. – до голяма степен благодарение на популярността на генеративния AI.
Спадът в търсенето на памети, според специалистите, произтича от свръхзапасяване с твърди дискове и NAND-базирани модули за съхранение, на което бяхме свидетели по време на пандемията. Не след дълго икономиката в технологичния сектор стана доста нестабилна. Това на свой ред накара големите потребители на HDD и NAND да съкратят хиляди служители.
С напредването на 2023 г. компаниите от сектора започнаха да виждат потенциални признаци за възстановяване. Генеративният AI се превърна в основният ИТ фокус на 2023 г., но манията не доведе до ръст за производителите на носители за съхранение на данни. Поне засега. Експертите смятат, че сега, през 2024 г., еуфорията около AI ще започне да се измества от фазата си на растеж към производствен етап. Затова очакват, че когато това се случи, изискванията към хардуера за съхранение ще се повишат.
AI остави бранша без дъх
През 2023 г. доставчиците са създали твърде малко, що се касае до иновациите в хардуера за съхранение. Б.С. Тех, изпълнителен вицепрезидент и главен търговски директор на Seagate, казва, че това се дължи на експлозията на генеративния AI. Компаниите преместиха бюджетите за капиталови разходи от направления като съхранение на данни към технологии за поддържане на AI.
„Всички бързат да инвестират в AI и да предоставят AI услуги, за да отговорят на търсенето“, казва Тех. „Това забавя възстановяването на пазара на паметите.“ Но, добавя той, тенденцията може да помогне за възстановяване на пазара на системи за съхранение през следващата година.
Годината се оказа особено тежка за флаш-модулите. Въпреки че AI сървърите, които използват флаш-памети, се нуждаят от по-бързо съхранение, те не се нуждаят от „огромно количество повече“, според Джо Ънсуърт, анализатор в Gartner. Вместо това AI сървърите изискват среден капацитет с висока производителност. Това допълнително засегна пазара на съхранение.
„AI сървърите са много скъпи и закупуването им идва на цената на много сървъри с общо предназначение“, казва той. А сървърите с общо предназначение обичайно да използват повече място за съхранение.
Много AI модели са предварително обучени, така че не се нуждаят от огромни количества памет предварително, за да могат да работят, каза Ънсуърт. Но те струват пари – още едно място, където ИТ бюджетите бяха пренасочени.
Драма за твърдите дискове
Не само изкуственият интелект има вина за пренасочването на капиталовите разходи. През 2023 г. приходите и продажбите остават слаби за Seagate и за Western Digital, двата най-големи световни доставчика на твърди дискове. Спадът беше причинен от комбинация от икономически сътресения за технологичните компании и натрупване на запаси от времето на пандемията.
През март Toshiba, която представлява приблизително 20% от пазара на твърди дискове, стана частна компания. През април беше установено, че Seagate нарушава изискванията на Министерството на търговията на САЩ и снабдява Huawei с твърди дискове, което доведе до тежка глоба от 300 милиона долара. След това, през октомври, ръководството на Western Digital обясни плана си да раздели компанията на две. Идеята е като едната компания се фокусира върху HDD, а другата върху SSD. Разделянето на WD трябва да се случи през втората половина на 2024 г.
Всичко това, ведно със слабото търсене, доведе до усложнения на пазара. Наскоро Resonac, която произвежда алуминиеви субстрати за дискове, затвори фабриката си в Тайван и освободи 600 служители.
Най-големият проблем, който имат производителите на твърди дискове, е, че основните им клиенти са основните доставчици на облачни услуги – включително AWS и Azure, според Дейв Рафо, анализатор във Futurum Group. „Те могат да направят значителна поръчка за тримесечие или две, а след това да намалят този обем, какъвто беше случаят през 2020 г. и 2021 г.“. Накратко, когато големите клиенти са малобройни и внезапно спрат да купуват, ситуацията е болезнена.
По-малко продажби и по-евтини носители – това може да изглежда катастрофално, но доставчиците виждат по-обещаващо бъдеще за своите продукти. Въпреки че носителите, базирани на NAND, продължават да се подобряват по отношение на производителността и плътността, до 90% от бизнес-данните все още се съхраняват на твърди дискове, казва Тех от Seagate.
Всъщност пазарът на твърди дискове изглежда е готов да набере скорост през следващото тримесечие, според Ед Бърнс, анализатор в IDC. „Мисля, че виждаме някои искри на надежда на този фронт“, казва специалистът. Една от причините за потенциалната промяна е, че търсенето от големите облачни доставчици е намаляло, но изглежда се възстановява, подчертава Бърнс.
Зима за NAND
Подобно на твърдите дискове, пазарът на NAND отбеляза спад в търсенето през 2023 г., отчасти произтичащ от пренасищането през пандемията и отчасти поради забавянето на общото потребителско търсене от страна на клиентите на компютри, лаптопи и други устройства. Това положение се превърна в фон на преговорите за сливане на Kioxia и Western Digital, които в крайна сметка се провалиха. Най-големият глобален доставчик на SSD Samsung също намали производството през 2023 г., за да реагира по-адекватно на търсенето.
Подобно на доставчиците на твърди дискове, производителите на NAND флаш памет станаха зависими от облачните компании по отношение на продажбите, според Джим Хенди, генерален директор и анализатор на полупроводници в Objective Analysis. „Облачните компании са склонни да се движат заедно, … така че когато спряха да купуват за известно време, спряха едновременно, всички по едно и също време. А това беше катастрофално за полупроводниците“, коментира Хенди.
Все пак Gartner прогнозира възстановяване на общия пазар на NAND от неговия спад и достигане на 49,6% ръст през 2024 г.
AI и съхранението през 2024 г.
Тъй като клиентите преминават през началния етап на настройка на AI и вече се насочват към производствената фаза, те ще се нуждаят от хранилище за големите езикови модели и изследователски данни, стимулирайки търсенето на резервно хранилище, казва Тех. „Фокусът [на генеративния AI] е върху изчислителната инфраструктура“, казва той. „След като тя бъде изградена, търсенето на съхранение ще започне да расте“.
Хардуерът за съхранение вече е готов да работи с AI, убеден е Тех. Но как е проектиран този хардуер е друга тема. Данните за обучение на LLM ще трябва да бъдат запазени, а клиентите ще имат нужда от съхранение с висока плътност при добра обща цена на притежание. Това е мястото, където, според Тех, твърдите дискове ще играят ключова роля чрез новите технологии за увеличаване на плътността на съхранение от типа на HAMR, което би довело до съхраняването на повече данни на по-малко устройства и използвайки по-малко енергия.
Seagate вече върви в тази посока. Компанията пусна ново устройство, за да осигури висок капацитет на устройства за наблюдение, които работят с приложения, захранвани от AI.
Подобно на твърдите дискове, флаш-паметите също чакат големите промени и възход – благодарение на AI, каза Ънсуърт. „В крайна сметка ще се нуждаете от огромни количества съхранение, когато натрупате голям брой набори от данни и искате да прецизирате моделите“, каза Ънсуърт.
Данните ще трябва да се съхраняват някъде. А това ще разкрие нови възможности за производителите на носители за съхранение, убедени са експертите.