В Китай има около 50 стартиращи компании за AI чипове – и този списък не включва Huawei, която е най-напреднала (снимка: MetaX)
Въпреки санкциите на САЩ, китайските разработчици на AI чипове продължават да използват услугите на най-големия в света производител на чипове по договор, тайванската TSMC, поради липсата на капацитет в местния производител SMIC. За да избегнат ограниченията за износ, наложени от Съединените щати, китайските играчи прибягват до всякакви трикове – по-специално, проектират чипове с изкуствено влошени технически характеристики.
Големи китайски компании, специализирани в AI чипове, като MetaX и Enflame, поръчаха партиди собствено разработени чипове на TSMC в края на 2023 г., съобщи Ройтерс. В миналото те позиционираха собствените си продукти като решения, сравними по производителност с GPU от Nvidia, признатият лидер в тази област.
“Малките гиганти” MetaX и Enflame
MetaX, базирана в Шанхай, наскоро завърши разработката на ускорителя C280 с умишлено влошени технически спецификации, поради невъзможността C500, водещият продукт в портфолиото на компанията, да се възложи на модерни производствени съоръжения.
Друга шанхайска компания, Enflame, която е на пазара от 2018 г., успя да набере общо 2,7 милиарда долара към края на 2023 г. Сред инвеститорите на Enflame е китайският технологичен гигант Tencent.
MetaX и Enflame принадлежат към така наречените „малки гиганти” – наскоро създадени компании, в които китайските власти видяха потенциал за критични сектори на икономиката и които имат възможност да се класират за финансова подкрепа от държавата.
По-специално, MetaX получи средства през май 2024 г. за изпълнение на проект за разработване на независим от вноса чип за обучение на модели с изкуствен интелект. Компанията има няколко центъра за научноизследователска и развойна дейност и планове за разширяване на производствените си площадки в Китай.
Enflame, от своя страна, доставя чипове по собствен дизайн на държавни организации и компании с държавно участие и е ангажирана в няколко проекта, изпълнявани от местните власти.
Според главния изпълнителен директор на Nvidia Дженсън Хуанг, към декември 2023 г. в Китай е имало около 50 стартиращи компании за AI чипове – и това не включва Huawei, която постигна най-значимия напредък в тази посока от всички известни китайски компании.
Някои от тези стартъпи бяха включени в черния списък от Министерството на търговията на САЩ и в резултат на това загубиха възможност да правят поръчки към чуждестранни производители на чипове по договор, оказвайки се в трудна ситуация.
Проблемите при достъпа до производствен капацитет, изпитвани от китайския полупроводников сектор, вероятно ще продължат да играят в полза на Huawei, отбелязва Ройтерс. Телеком гигантът се доказа като най-сериозният играч на китайския пазар за AI чипове. Nvidia дори трябваше да прибегне до намаляване на цените на най-новите си AI ускорители, които бяха специално проектирани за китайския пазар, за да не загуби позиции от Huawei в страната.
През есента на 2023 г. администрацията на президента на САЩ ДжоБайдън отново затегна ограниченията върху износа на американски технологии в Китай, поради което местните компании загубиха възможност дори да купуват специално „съкратени” версии на популярните ускорители на Nvidia – H800 и A800.
SMIC няма капацитет за всички
Според пазарните наблюдатели, в момента Китай разполага с 44 предприятия за производство на чипове, но само SMIC, която е под американски санкции, предлага услуги за производство на чипове по сравнително съвременни стандарти и е в състояние да доставя готови продукти в големи количества.
Huawei и SMIC дори са патентовали технология за производство на 3-нанометрови чипове. Това е усъвършенстван технологичен процес – използва се главно в производството на чипове за Apple, Qualcomm и MediaTek във фабриките на TSMC.
Доскоро почти целият капацитет на заводите на SMIC беше запазен за Huawei, която поради санкциите на САЩ е лишена от достъп до чуждестранни мощности за производство на чипове, използващи американски технологии, от 2020 г.
Според няколко източника на Ройтерс, през 2024 г. SMIC се е съгласила да предостави част от производствения си капацитет на китайски AI компании, включени в списъка на Министерството на търговията на САЩ – вероятно в ущърб на Huawei. Твърди се, че една такава компания е Cambricon, която губи пари през последните седем години и чиято пазарна капитализация е намаляла приблизително наполовина след листването ѝ на борсата в Шанхай през 2020 г.
Сериозните трудности на Cambricon започнаха, след като един от ключовите ѝ партньори, Huawei, се отказа от услугите на компанията, предвид прехода към собствено разработване на AI чипове. Масовите съкращения, които Cambricon извърши през лятото на 2023 г., също са неприятен сигнал, пряко свързан с финансовите проблеми, за инвеститорите в компанията.
Cambricon беше включена в черния списък от Министерството на търговията на САЩ през 2022 г. През август 2023 г. Pandaily съобщи, че Singgo, дъщерно дружество на Cambricon, изпитва проблеми при разработването на чипове от серия SD5223, предназначени за превозни средства с автопилот от ниво 4.