Преди двеста години килограм алуминий е струвал десетки хиляди долари, но революцията в производството на алуминий в началото на 20-ти век го обезценява драстично. Ново откритие би могло отново да увеличи стойността на този метал, но за цяла гама от химични процеси, които днес използват скъпите ценни метали злато и платина.
Откритието е направено от учени от King’s College London и Trinity College Dublin, които са разработили фундаментално нов вид алуминиево съединение, наречено циклотриалуман. Тази молекула се състои от три алуминиеви атома, подредени в триъгълна (тримерна) структура. Съединението проявява изключителна реактивност и стабилност в различни разтвори, което го прави ефективен катализатор за химични реакции.
Основният проблем със съвременните технологични процеси, базирани на катализатори, е тяхната зависимост от благородни метали от платинената група (платина, паладий и др.), които са десетки хиляди пъти по-скъпи от алуминия, рядко се срещат и добивът им причинява значителни щети на околната среда. Въпреки това тези метали остават „работните коне“ на химическата индустрия. Новият алуминиев катализатор предлага екологично чиста и рентабилна алтернатива. Той напълно елиминира необходимостта от добив и обработка на благородни метали.
Циклотриалуманът вече е демонстрирал способността си да действа като катализатор в редица важни реакции, по-специално при разделянето на молекулярния водород за производство на „зелен“ водород и в синтеза на етилен, ключова суровина за пластмасите. Според учените, в този си вид алуминият позволява създаването на изцяло нови съединения с невиждано досега ниво на реактивност и в някои случаи превъзхожда традиционните метали за катализатори.
Разработката открива перспективата за значително намаляване на разходите за много промишлени процеси, свързани с водородната енергия, полимерната химия и синтеза на органични съединения. Въпреки че работата все още е на етап фундаментални изследвания и не са публикувани специфични количествени показатели за ефективност, потенциалът за замяна на скъпите и вредни за околната среда катализатори с изобилен и евтин алуминий прави откритието едно от най-обещаващите в областта на устойчивата химия през последните години.
