Комерсиалното приложение на термоядрения синтез изглежда все по-близо. Експеримент потвърди ключов принцип на технология, способна да намали десетократно разходите за синтез. Новата схема за компресиране на горивото работи на същия принцип като двигателя с вътрешно горене.
Британската компания First Light Fusion демонстрира ключов принцип на своята нова технология за инерционен синтез – FLARE. В поредица от експерименти инженерите успешно компресираха материал до високо налягане по контролиран начин, използвайки сравнително проста импулсна енергийна система – постижение, което би могло значително да намали разходите за бъдещите реактори за синтез.
Концепцията FLARE предвижда разделяне на процеса на два етапа. Първо, горивото за синтез се компресира максимално; след това се подава кратък, мощен енергиен импулс, който да задейства реакцията на синтез. Този процес наподобява работата на двигателя с вътрешно горене, при който горивно-въздушната смес първо се компресира, а след това се възпламенява.
Последните изпитания бяха съсредоточени единствено върху първия етап: компресирането. Експериментите бяха проведени с помощта на собствената машина на компанията, наречена M3, като на този етап изследователите не са си поставяли за цел постигане на реакция на синтез или получаване на нетна енергия.
Основната разлика между FLARE и традиционните системи се крие в уникалния дизайн на консумативната мишена (капсулата). Вместо да се изгражда изключително сложно и скъпо оборудване за постигане на идеално прецизно компресиране на горивото, компанията прехвърля част от тази задача върху самата мишена.
Многослойната структура на мишената преобразува стандартния електрически импулс в поредица от ударни вълни, които постепенно компресират горивото до висока плътност.
Този подход намалява изискванията към външното оборудване. Според Ник Хоукър, изпълнителен директор на First Light Fusion, експериментът е потвърдил, че определени функции наистина могат да бъдат прехвърлени към специално проектирана мишена, което прави цялостната система по-проста и потенциално по-надеждна.
Икономическото въздействие може да се окаже също толкова значимо, колкото и научното. Оборудването с по-ниска мощност би трябвало да понася по-малки натоварвания, да има по-дълъг експлоатационен живот и да изисква по-малко поддръжка.
Компанията изчислява, че в дългосрочен план системата FLARE би могла да струва приблизително една десета от цената на съпоставими системи за инерционен синтез. Въпреки това, създаването на пълномащабен реактор за синтез остава перспектива за бъдещето.
Досега First Light Fusion е демонстрирала единствено приложимостта на своята технология за контролирано компресиране. Следващият етап ще включва постигане на условията, необходими за компресиране на реално термоядрено гориво, и съчетаване на този процес с бързото нагряване, нужно за иницииране на термоядрената реакция.
