Светлина по поискване: в нощното небе ще грейне обект, по-ярък от Луната

Федералната комисия по комуникациите на САЩ одобри заявлението на калифорнийската компания Reflect Orbital за изстрелване и експлоатация на експерименталния спътник Eärendil-1, предназначен да отразява слънчева светлина към Земята. Одобрението се отнася само за един демонстрационен спътник, чиято идея предизвика вълна от обществено възмущение.

След като влезе в орбита, Eärendil-1, кръстен на елфическите герои от измислената вселена на Толкин, ще разположи квадратен, тънкослоен майларов рефлектор с размери 18 х 18 метра и покриващ площ от 324 квадратни метра.

Чрез завъртане на целия спътник огледалото ще насочва слънчевата светлина върху избрана област от повърхността, създавайки светлинно петно с диаметър приблизително 5 километра върху повърхността на Земята.

Reflect Orbital твърди, че осигурява приблизително 0,1 лукса осветеност за пет минути – стойност, сравнима със светлината на пълната луна. Федералната комисия по комуникациите разреши използването на честотните ленти 401–402 MHz, 2025–2110 MHz, 2200–2290 MHz и 8450–8500 MHz за телеметрия, контрол и предаване на данни.

Преди това американският регулатор получи хиляди граждански петиции с искане да се предотврати изстрелването на рефлекторния спътник. Неговата експлоатация очевидно би довела до светлинно замърсяване на небето. Това би повлияло пряко на работата на наземните астрономически инструменти и на околната среда, като би нарушило естествените циркадни ритми на растенията, насекомите и животните.

В своя защита FCC заяви, че е единствено отговорна за радиочестотния спектър и не е упълномощена да анализира други екологични или обществени въздействия на такива системи. Освен това 24-часовото осветяване на Земята би могло да осигури ползи за обществото, което все още не е осъзнало тези ползи.

„Законът за комуникациите гласи, че политиката на Съединените щати е да „насърчават предоставянето на нови технологии и услуги на обществеността“, а демонстрационният спътник на Reflect Orbital е пример за потенциално трансформираща технология, чиято подкрепа, според Комисията, е в обществен интерес“, се казва в решението.

Що се отнася до целите на разработчика, компанията предвижда орбитални рефлектори като основа за услуга „слънчева светлина на поискване“. Планът е да се осветяват промишлени обекти, зони на бедствия, места за търсене и спасяване и земеделски земи и потенциално да се удължи времето за производство на енергия от наземни слънчеви електроцентрали след залез слънце.

По-рано обявените планове на Reflect Orbital предвиждат изстрелване на два спътника през 2026 г., над хиляда през 2028 г., над 5000 до 2030 г. и над 50 000 до 2035 г., въпреки че официално одобрение все още не е дадено.

Проектът предизвика остри критики от астрономи и организации за опазване на тъмното небе. Според моделирането на Европейската южна обсерватория, бъдещият пълноразмерен спътник Reflect Orbital би могъл да изглежда четири пъти по-ярък от пълната Луна, когато се наблюдава от осветена зона, и дори когато е насочен другаде, би светил приблизително като Венера.

Съзвездие от 50 000 рефлектора би могло да увеличи общата яркост на нощното небе три до четири пъти. Експертите също така се притесняват от светлинното замърсяване на телескопите, нарушаването на циркадните ритми на хората и животните, ослепителния блясък и повишения риск от сблъсъци в космоса.

Reflect Orbital обещава да изключи местата на обсерваториите и екологично чувствителните зони от осветената зона, да публикува траекториите предварително и, ако е необходимо, бързо да спре осветяването чрез завъртане на спътника.

Ефективността на тези мерки обаче все още не е тествана в реален полет. Всъщност няколко аспекта ще бъдат изяснени до края на тази година, след като първият спътник бъде изстрелян в орбита.