Редкоземните елементи са критично важни за отбранителния сектор
(снимка: CC0 Public Domain)
Научна лаборатория в САЩ започва работа по проект за екологичен добив на редкоземни елементи. Идеята е това да стане с развъждане на бактерии, които ще извличат редкоземните елементи по начин, който не замърсява околната среда и не застрашава здравето на хората.
На територията на САЩ има достатъчно източници на редкоземни елементи, но най-голямата икономика в света не разполага със заводи за разделяне и пречистване на тези суровини. Това е мръсно производство, с което се занимават други страни, например Китай.
И ако подобно разделение на труда е оправдано от екологична и икономическа гледна точка, стратегически то поставя САЩ в неблагоприятна позиция, тъй като редкоземните суровини са критични за отбранителния сектор. Ето защо властите в страната търсят варианти за подсигуряване.
Намирането на екологично решение за производство на редкоземни елементи в САЩ е поверено на учени от Националната лаборатория Лорънс (LLNL). Тя е сключила договор с Агенцията за напреднали изследователски проекти към Министерството на отбраната (DARPA) за провеждане на изследване от Фаза I за „идентифициране и изкуствено отглеждане на биологични микроорганизми, които биха могли естествено да отделят и пречистват редкоземни елементи от нискокачествени руди”.
Договорът е подписан като част от програмата DARPA EMBER (Екологичните микроби като биоинженерен ресурс). Стойността на договора за изпълнение на първата фаза е 4 млн. долара. Ако учените решат поставените задачи, договорът ще бъде продължен за следващите фази с бюджет в размер на 9 млн. долара.
„Екипът ще използва напредъка в микробното и биомолекулярното инженерство, за да разработи мащабируема стратегия, базирана на биоматериали, за разделяне и пречистване на редкоземни елементи (REE), използвайки недостатъчно развити местни източници. REE е набор от 17 елемента в периодичната таблица, включително 15 лантанида, както и скандий и итрий”, се казва в прессъобщението на LLNL.
Учените възнамеряват да тестват предварително идентифицирани микроби и протеини, които вече са използвани за пречистване и отделяне на редкоземни елементи, а също така да търсят нови микроорганизми. В крайна сметка учените се надяват да разработят биотехнологични платформи за разделяне и пречистване на редкоземни елементи в индустриален мащаб.