Trenta – един от прототипите на термоядрения реактор на Helion Energy
(снимка: Helion Energy)
Microsoft сключи споразумение с компанията Helion Energy за изграждане на първия в света комерсиален термоядрен реактор за нуждите на софтуерния гигант. Контролираният термоядрен синтез отдавна се смята за Светия Граал на енергията – това е потенциално неограничен източник на чиста енергия, по който учените работят от десетилетия.
Helion Energy вярва, че ще успее да изгради термоядрен реактор за Microsoft до 2028 г. – той ще трябва да генерира поне 50 MW електроенергия. Задачата е изключително трудна, отбелязва The Verge. Дори най-оптимистичните оценки на учените за създаване на термоядрени електроцентрали варират от края на настоящото десетилетие до няколко десетилетия напред.
Успехът на компанията ще зависи от възможността да направи технологичен пробив за невероятно кратък период от време и след това да пусне технологията на пазара и да я направи конкурентоспособна по отношение на разходите спрямо други източници на енергия.
Но Helion не се смущава от технологичните предизвикателства, както и от финансовите санкции, предвидени от споразумението с Microsoft в случай на провал.
Термоядреният синтез всъщност повтаря процеса на образуване на светлина и топлина в звездите. В случая със Слънцето, това е образуването на хелиеви атоми от водород и отделянето на голямо количество енергия. От 50-те години на миналия век учените се опитват да възпроизведат този процес по контролиран начин – засега е възможно процесът да се мащабира само неконтролирано, например в случая с водородната бомба.
Тази перспективна технология е противоположна на атомните електроцентрали, където енергията се освобождава чрез делене на атоми. Основният недостатък на деленето са оставащите след него нестабилни ядра – радиоактивни отпадъци. В случай на термоядрен синтез те не се образуват, тъй като реакцията всъщност създава нови атоми на хелий.
Днес контролираният термоядрен синтез се възпроизвежда чрез изстрелване на мощни лазерни лъчи към веществото или чрез задържане на плазма в машина, наречена токамак, с помощта на магнитни полета.
Helion реши да поеме по собствен път, като изгради 12-метров плазмен бустер, който загрява гориво до 100 милиона °C. Водородният изотоп деутерий и хелий-3 се нагряват до състояние на плазма и се компресират от магнитни полета, докато започне реакцията на синтез.
Компанията твърди, че в този случай ще бъде освободена повече енергия, отколкото изразходвана – доскоро учените не са успели да направят това и едва миналия декември изследователи от Националната лаборатория Е. Лорънс (LLNL) в Ливърмор направиха пробив. Helion все още не е достигнала този крайъгълен камък.
Друго потенциално препятствие е нуждата от достатъчно количество хелий-3 като гориво, въпреки че Helion има патентована технология за производство на този рядък изотоп от атоми на деутерий.
И накрая, електроенергията, произведена в термоядрен реактор, трябва да бъде достъпна, сравнима по цена с тази, произведена в традиционните електроцентрали. Helion не уточнява каква цена е договорила с Microsoft, но в крайна сметка компанията се надява да достигне $0,01 за 1 kWh.