Европейските астронавти до голяма степен отсъстват от Международната космическа станция, лишавайки специалистите на ЕС от безценен космически опит. Тъй като станцията скоро ще бъде изведена от орбита, шансовете да прекарат време там намаляват с всяка изминала година.
Европейската космическа агенция (ЕКА) обаче реши да наеме кораба Crew Dragon за собствената си мисия до МКС. Решението беше одобрено от Съвета на ЕКА на 19 март 2026 г.
Мисията е планирана за началото на 2028 г. и ще бъде важна стъпка в предоставянето на допълнителни възможности на европейските астронавти да посещават космоса през последните години от експлоатацията на МКС, преди извеждането ѝ от експлоатация.
Инициативата, наречена EPIC (ESA Provided Institutional Crew), ще включва наемане на отделна мисия на SpaceX Crew Dragon до Международната космическа станция.
За разлика от предишни кратки частни мисии, договорени с Axiom (Ax-3 и Ax-4), EPIC ще бъде изцяло управлявана от ESA, включително независимо управление на нейните фази. Космическият кораб Crew Dragon ще бъде използван за изпращането и връщането на екипажа.
По план EPIC следва да продължи приблизително един месец и ще включва екипаж от четирима души. По-голямата част от екипажа ще бъдат астронавти на ЕКА, но може да има място и за представители на международни партньори.
През 2022 г. ЕКА нае петима щатни астронавти, един от които, Софи Аденот, вече е изстреляна до станцията като част от екипажа на Crew-12. Остават да бъдат изстреляни още четирима, докато МКС все още е в експлоатация.
ЕКА и преди е използвала комерсиални модули, за да изпрати своите астронавти до станцията: шведът Маркус Вандт участва в мисията Ax-3 през 2024 г., а полският астронавт Славош Узнански-Вишневски на Ax-4 през 2025 г.
Тези мисии бяха кратки (приблизително две седмици) и фокусирани върху специфични експерименти. Новата мисия EPIC е с по-голяма продължителност, включва задачи по поддръжката на станцията и ще провежда по-цялостни научни експерименти на МКС.
