НАСА публикува проект на документ с искане за предложения, определящ изискванията за втората фаза на програмата за комерсиални космически станции. Документът е предназначен да осигури прехода от ерата на Международната космическа станция към времето на частните орбитални платформи, без да се прекъсва постоянното човешко присъствие в ниска околоземна орбита.
Публикуваният проект призовава за открит конкурс с няколко основни типа договори: с фиксирана цена и с неопределена доставка/неопределено количество. Като част от програмата НАСА възнамерява да избере два или повече изпълнители, които да разработят, сертифицират и тестват станциите, след което агенцията ще проведе допълнителен процес на подбор за последната фаза на изграждане и предоставяне на орбитални услуги, според Arstechnica.
След консултации с индустрията агенцията е решила да не преразглежда концепцията на програмата, запазвайки първоначалния подход към обществените поръчки. Освен това НАСА се отказа от обсъжданата по-рано идея за създаване на „базов“ модул, финансиран от правителството, към който да се скачват търговските станции. Повечето участници в програмата се противопоставиха на тази опция, тъй като разработват напълно автономни орбитални платформи.
Както отбеляза администраторът на НАСА Джаред Айзъкман, компаниите потвърждават способността си да спазят планираните срокове и са уверени в съществуването на търговски пазар за орбитални услуги, на който НАСА ще бъде клиент, но далеч не единствен клиент.
Според публикуваните материали, потенциалните участници трябва да представят коментари по проектодокумента до 27 юли. НАСА проведе и брифинг в Космическия център Джонсън относно изискванията на предстоящия конкурс и планирания процес на възлагане на обществени поръчки.
Документът беше публикуван след месеци забавяния, които причиниха несигурност сред компаниите, разработващи търговски станции, включително Axiom Space, Blue Origin, Vast и Voyager. Втората фаза на програмата се очакваше преди година-две, но стартирането ѝ беше многократно отлагано поради несигурност с финансирането от Конгреса на САЩ и преглед на собствените подходи на агенцията към изпълнението на програмата.
Въпреки облекчението, породено от публикуването на проекта за покана за участие, представителите на индустрията посрещнаха документа с известна предпазливост. Някои компании са били изненадани от мащаба на изискванията: проектът съдържа над 3000 технически и организационни критерия, докато участниците на пазара са очаквали само няколкостотин, което позволява повече свобода при проектирането на станциите.
Обхватът на изискванията в документа повече наподобява традиционен договор „разходи плюс“, въпреки че формално предвижда използването на договори с фиксирана цена, коментира Фил Макалистър, бивш ръководител на програмата за търговски космически станции на НАСА. Той смята, че този подход може да се окаже прекалено обременяващ за компаниите, освен ако агенцията не увеличи финансирането на програмата.
НАСА все още не е разкрила окончателния бюджет за втората фаза. Говори се, че максималната сума на финансиране може да бъде приблизително 1,5 милиарда долара за пет години, но окончателната сума и броят на компаниите, които ще споделят средствата, все още не са определени.
След периода на обществено обсъждане се очаква агенцията да публикува финалната версия на конкурсната документация около септември. После компаниите ще могат да подават оферти. НАСА очаква да обяви победителите в конкурса следващата пролет.
Новите изисквания ще послужат като основа за преминаване към следващата фаза на програмата, която има за цел да замени МКС след нейното пенсиониране и да поддържа непрекъснато присъствие на САЩ в ниска околоземна орбита.
