Космически кораб на НАСА навлиза в орбитата на Меркурий. Там той ще направи снимки на повърхността и ще изследва структурата на магнитното поле на планетата.
НАСА изстреля MESSENGER (Mercury Surface Space Environment Geochemistry and Ranging) на 3 август 2004 година. Откакто бе пуснат в космоса, корабът направи ниски полети над Земята и Венера.
Първият близък полет на MESSENGER над нашата планета бе на 2 август 2005. Следващото тяло, над което се спусна корабът, бе Венера на 24 октомври 2006 година, като над тази планета той мина за втори път на 5 юни 2007. Сега MESSENGER навлиза в орбитата на Меркурий. По-рано през тази седмица корабът направи своя пръв близък полет над малката планета на разстояние от 200 км над нейната повърхност. MESSENGER е направил първите снимки на повърхността на Меркурий от тридесет години насам. Между 1974 и 1975 космическият кораб Mariner 10 на НАСА минава три пъти над планетата, но успява да картографира само 45% от нейната повърхност.
При своето първо минаване над Меркурий, оборудването на MESSENGER е направило над 1200 снимки и множество писмени доклади. Инструментите, с които е снабден корабът, имат за цел да изпълнят няколко мисии: картографиране на природната и минералогическата композиция на повърхността на Меркурий; снимане на цялата повърхност на планетата с резолюция от 100 метра или по-добра; определяне на структурата на магнитното поле на най-вътрешната планета в Слънчевата система; характеризиране на екзосферичните неутрални частици и магнетосферичните йони и електрони.
Една от най-интересните части от повърхността на Меркурий е кратерът „Калорис”, за който се смята, че е създаден от удар. Той е с диаметър от 808 мили, което го прави един от най-големите в цялата ни звездна система. За сравнение, най-големият видим кратер от сблъсък на Земята е метеоритният „Баринджър” в Аризона, който е широк около една миля.
Преди своята последна обиколка около Меркурий на 18 март 2011 година, MESSENGER ще направи втори полет над планетата, предвиден за 6 октомври 2008, и трети на 29 септември 2009. В момента космическият кораб се намира на половината от своето дълго пътуване от 4.9 милиарда мили.