Учени тайно са следили местонахождението и движението на 100 000 притежатели на мобилни телефони извън САЩ. Асошиейтед Прес не разкрива региона на проучването, като само посочва, че то е било извършено в индустриална държава.
Целта на учените от Североизточния университет е да определят моделите на придвижване на хората, за да могат да проектират по-добри системи за транспорт. Техните методи за наблюдение обаче повдигат етични въпроси, свързани с човешките права.
За проследяване на местонахождението на хората в продължение на шест месеца са използвани данни от клетки на частна мобилна компания, чието име също не се разкрива. Те са събирани от местата, където са провеждани телефонни разговори по мобилни апарати или са разменяни текстови съобщения.
Резултатите от изследването са до известна степен изненадващи, тъй като разкриват колко малко всъщност се движат хората в своето ежедневие. Близо две трети от проследените не са излезли от един приблизително 35-километров кръг в продължение на половин година.
Този вид проследяване без изричното съгласие на обектите му би било незаконно в Щатите, според говорител на Федералната комисия по комуникации. В свое оправдание авторите на проучването, чийто резултати са публикувани в научното списание Nature, твърдят, че проследените телефонни номера са подбрани случайно измежду 6 милиона абонати. Учените не са виждали конкретните номера, тъй като те са били прикрити с кодове от 26 букви и цифри.
Проучването има и втора фаза, която обхваща други 206 мобилни телефона с проследяващи устройства в тях. Те са записвали местонахождението на всеки два часа в продължение на една седмица, този път със знанието и съгласието на притежателите им. Подобен вид проследяване е законно в САЩ и дори се рекламира от някои мобилни оператори като специална функция.
Според един от авторите на проучването, то бележи „нова стъпка за науката”, тъй като за първи път дава шанса наистина обективно да се проследят някои аспекти на човешкото поведение. За директора на организацията за защита на човешки права Privacy Rights Clearinghouse Пол Стивънс обаче тази част от изследването, която е направена без съгласието на хората, повдига за пореден път въпроса за Големия брат.