Япония стартира първия по рода си проект за добив на редкоземни елементи в дълбоки води – на морското дъно на 6 км под водата – близо до остров Минамитори. Едномесечната мисия цели откриване на нов вътрешен източник на редкоземни елементи.
Японският тестов минен кораб Chikyu отплава в понеделник от пристанищния град Шизуока за водите близо до остров Минамитори, отдалечен коралов атол на около 1900 километра югоизточно от Токио. Там той ще се опита да направи нещо непознато досега: непрекъснато да издига богата на редкоземни елементи кал от 6 километра дълбочина горе до самия кораб.
Ако мисията бъде успешна, това ще отбележи първото в света устойчиво добиване на редкоземни елементи на такива дълбочини и ще представлява важен технологичен етап. Тази стъпка може да промени начина, по който страната си осигурява критични минерали, използвани в електрическите превозни средства, електрониката и отбранителните системи.
Проектът на Япония се реализира в момент, когато Китай затяга контрола си върху износа на критични минерали. Подобно на много западни икономики, Япония работи за намаляване на зависимостта си от Китай, който доминира в световните вериги за доставки на редкоземни елементи.
Неотложността на проблема нарасна на фона на нарастващото дипломатическо и търговско напрежение между двете страни.
„След седем години на постоянна подготовка най-накрая можем да започнем тестовете“, каза пред Ройтерс Шойчи Ишии, ръководител на проекта, който е подкрепен от правителството.
Ишии добави, че извличането на минерали от 6 километра под морското равнище би било голямо постижение и би могло да помогне за диверсифициране на доставките на редкоземни елементи от Япония.
Chikyu превозва около 130 членове на екипажа и изследователи и по план ще остане в морето до 14 февруари. Експедицията се фокусира върху кални находища близо до остров Минамитори, за които се смята, че съдържат значителни концентрации на редкоземни елементи, въпреки че правителството не е разкрило приблизителните обеми на резервите.
В момента Япония доставя около 60 процента от необходимите ѝ редкоземни елементи от Китай, в сравнение с близо 90 процента през 2010 г. Тази по-ранна зависимост се превърна в уязвимост, когато Китай ограничи износа след морски спор в Източнокитайско море.
Оттогава Япония инвестира в задгранични вериги за доставки, включително партньорства като сътрудничеството на търговската къща Sojitz с австралийската Lynas Rare Earths. Тя също така насърчава рециклирането и производствените процеси, които намаляват употребата на редкоземни елементи.
Въпреки това, този проект бележи първия опит на Япония да се снабдява с редкоземни елементи на вътрешния пазар. „Основното решение е да можем да произвеждаме редкоземни елементи в Япония“, каза Такахиде Киучи, изпълнителен икономист в Nomura Research Institute.
Тежките редкоземни елементи са особен проблем за Япония. Тези материали са от съществено значение за мощните магнити, използвани в двигателите на електрически и хибридни превозни средства. Проблемите с доставките на редките елементи означават проблеми за автомобилната и високотехнологичната производствена промишленост на страната.
Не се очаква усилията на остров Минамитори да доведат до бързи резултати. Настоящият проект е замислен още през 2018 г. насам, но и досега страната не е определила оценки на резервите или производствени цели.
Ако настоящите тестове са успешни, следващата стъпка ще бъде пълномащабен пробен добив, насрочен за февруари 2027 г.
