Първата фаза от амбициозния план на американското военно министерство за израстване на човешки крайници в лабораторни условия е завършен. Учените успяха да превърнат човешка кожа в еквивалент на бластема – маса от недиференцирани клетки, които могат да се развиват и да формират нови части на тялото.
Обикновено бластемата се среща в ранните стадии на развитие на един организъм като ембрион. Някои амфибии и определени видове риби могат да произвеждат бластема и като възрастни. Саламандрите, например, могат да регенерират много органи след ампутация, в това число крайници, опашка, ретина и черва. Повечето животни и хората обаче нямат тази способност.
Сега изследователите преминават към втора фаза: превръщането на клетъчната маса в парчета истинска като човешката мускулна тъкан. За изпълнението на тази фаза изследователското звено на Пентагона DARPA отпусна едногодишна субсидия в размер на 570,000 долара на политехническия институт Уорчестър.
Професорът по биотехнологии Реймънд Пейдж обяснява, че целта е да се замени един мускул, който е загубен, с подходяща тъкан. Той признава, че това е една много агресивна цел. И тя е само част от една по-голяма и още по-амбициозна програма на DARPA за “реставрация след наранявания”. Казано по-просто, програмата цели напълно да възстанови функцията на сложна тъкан (мускул, нерви, кожа и т.н.) след травматично нараняване на бойното поле.
Мускулите са известни със способността си да се регенерират. Те атрофират след дълъг период на застой и могат да бъдат изградени отново с упорити упражнения в гимнастическата зала. Но когато е загубено твърде голямо количество от даден мускул, независимо дали от нараняване или вследствие на заболяване, вместо регенеративна реакция, се получават белези, обяснява професор Пейдж. Той се надява да получи различен резултат като търпеливо и внимателно изгражда нови мускули извън тялото.
Първата стъпка ще бъде да се опитат да накарат тези недиференцирани клетки да се превърнат в нещо като мускулни клетки. Това означава да се уверят, че в клетките има миозин и актин – два протеина със съществено значение за формиране на клетъчния цитоскелет и за играждане на мускулни влакна.
След това професор Пейдж и неговият екип ще се опитат да накарат тези клетки да започнат да се натрупват около едно скеле от тънки нишки, направени от биоматериал. Пейдж все още не е напълно сигурен какво точно ще има в нишката – може би колаген, може би фибриногени. Това е една от мистериите, които трябва да се разрешат в процеса на израстване на части на човешко тяло от нивото на клетка.
Постигането на целите, които са си поставили хората от екипа на професор Пейдж, ще бъде от епохално значение за медицината. Милиони хора, които са загубили крайници при злополуки или по време на война, ще имат шанс да получат чисто нови части на тялото. Съвременното протезиране е доста напреднало, но нито една изкуствена протеза не може да замени това, с което човек се е родил.