Група дребни плаващи роботи, подобна на пасаж риби, ще изследва скритите океани на спътниците на Юпитер и Сатурн (графика: NASA/JPL-Caltech)
Подземните океани на луните на газовите гиганти са едни от най-обещаващите места за търсене на живот извън Земята. Нова концепция на НАСА предвижда финансиране на проект за разработка на рояк малки плуващи роботи, които ще изследват тези извънземни океани в търсене на признаци на извънземен живот.
Луната на Юпитер Европа и луната на Сатурн Енцелад са големи ледени топки с огромни океани, скрити под дебелата замръзнала външна обвивка. Учените отдавна предполагат, че условията в тези води могат да бъдат „кандидати“ за извънземен живот. Затова мисията „Europa Clipper“ ще извърши серия от близки облитания през 2030 г., за да търси доказателства за такъв.
Но сега има и нова концепция за изследване още по-отблизо: използвайки флота от плуващи роботи с размер на смартфон, НАСА иска да надникне под ледената обвивка. Агенцията е отпуснала финансиране за проекта, известен като „Sensing With Independent Micro-Swimmers“ (SWIM).
Предложената мисия би била изумителна. Първо спускащ се от сателит апарат ще кацне върху ледената кора, след това ще разгърне сонда, която използва топлина от ядрената си батерия, за да разтопи леда и да пробие тунел океана отдолу. После сондата ще спусне около 50 SWIM робота, които ще се движат като рояк и ще започнат да изследват независимо студените води.
Всеки робот от групата SWIM е с клиновидна форма, с дължина около 12 см и е оборудван със собствена система за задвижване, бордов компютър, ултразвукови комуникации и набор от сензори за температура, соленост, киселинност, налягане и химикали.
Тези роботи могат да се движат във водата като пасаж риби, събирайки данни в търсене на биомаркери за наличие на живот. Интересното е, че те биха могли да измерват изменението на показатели като температура или соленост в реално време, сравнявайки показанията помежду си.
Пасажът SWIM ще комуникира с главния „мозък“ в спускаемия модул на повърхността, който ще действа като реле, предавайки данни от роботите обратно на Земята и давайки нови инструкции от екипа на мисията към роботите.
Колкото и интригуваща да е идеята, засега тя си остава концепция и може никога да не се осъществи. Но има шанс – дизайнерът Итън Шалер от НАСА получи 600 000 щатски долара ново финансиране, за да продължи разработката, което ще позволи на екипа да изгради и тества прототипи на роботите през следващите две години.