Старите “биоразградими” пластмаси са отличен източник на смола за 3D печат, доказаха учени (снимка: Вашингтонски държавен университет)
Въпреки че биопластмасата на растителна основа от полимлечна киселина (PLA) е призната за своята биоразградимост, разграждането ѝ може да отнеме доста време. Имайки предвид този факт, учени от Вашингтонския държавен университет са измислили начин да я преработят в… смола за 3D печат.
„[PLA] е биоразградима и подлежи на компостиране, но след като я разгледате, се оказва, че може да отнеме до 100 години, за да се разложи“, казва докторантът Ю-Чунг Чанг, съавтор на проучването.
„В действителност това все още води до много замърсяване. Искаме да сме сигурни, че когато започнем да произвеждаме PLA в мащаб от милиони тонове, ще знаем как да се справим с материала“, допълва ученият.
За тази цел Чанг и колегите му са разработили процес, при който евтин химикал, известен като аминоетанол, се използва за разграждане на дългите вериги от молекули, които изграждат PLA. Тези вериги се превръщат в прости мономери – основните градивни елементи на пластмасата. Процесът отнема около два дена и може да протича при нормални температури.
След това мономерите се рекомбинират, за да образуват смола, втвърдяваща се от светлината – подобна на тези, които вече се използват в някои 3D принтери. Всъщност, когато се използва в 3D печат на тестови обекти, смолата, получена от PLA, показва механични и термични качества, които са равни или по-добри от тези на съществуващите смоли.
„Намерихме начин незабавно да превърнем това в нещо, което е по-здраво и по-добро – и се надяваме, че откритието ще даде стимул на хората да преработват PLA продуктите, вместо просто да ги изхвърлят“, казва Чанг. „Направихме по-здрави материали направо от боклук. Вярваме, че това може да бъде чудесна възможност“.
Сега учените се надяват да приложат техниката към друг вид често използвана пластмаса, наречена полиетилен терефталат (PET).