Разгаря се нова война около отворения код – този път оръжието са патентите (снимка: CC0 Public Domain)
В последно време патентните тролове започнаха усилено да атакуват разработчици и компании, боравещи с отворен код. Атаките им са се увеличили със 100% от миналата година. Но общността на отворения код има как да отвърне на удара.
В ранните дни на отворения код неговият основен враг бяха съдебните дела за накърнена интелектуалната собственост, завеждани от частни компании. Те искаха да смажат проектите с отворен код, преди да станат смъртоносни съперници.
Съюзниците на Linux обаче спечелиха голямата част от делата. И настана мир в света на софтуера с отворен код. Постепенно той бе масово възприет в бизнеса. Днес обаче патентните тролове са все по-голяма заплаха за разработчиците на софтуер с отворен код.
Видно е, че отвореният код е сполучлива концепция. Дори Microsoft видя грешката на своята вражда с Linux и днес го поддържа и споделя философията на отворения код. Това е добрата новина. Лошата новина е, че поради същия този успех патентните тролове – известни също като „лица за заявяване на патенти“ (PAE) атакуват всички, които се възползват от силата на отворения код.
Неотдавнашният доклад „UnifiedPatents, Defending Open Source: An 2022 Litigation Update“ показва, че атаките на патентни тролове срещу проекти с отворен код са на път да се увеличат със 100% спрямо 2021 г. Откъде идва тази прогноза?! В средата на годината, към 6 юни, патентните атаки срещу проекти с отворен код от страна на тролове вече се равняват на общия брой на делата за цялата 2021 г. Водещите 10 от тези атаки включват някои от най-известните тролове.
„Най-сложните и мощни глобални банкови и финтех компании по същество са се превърнали в технологични компании, които използват софтуер с отворен код, за да развиват и предоставят своите услуги в голям мащаб“, казва Кийт Бергелт, главен изпълнителен директор на Open Invention Network (OIN).
По думите му, патентните тролове „изглежда се насочват към [въпросните фирми] поради тази причина, заедно с факта, че компаниите за финансови услуги в миналото не са били активни заявители на патенти“.
Веднъж въоръжени със софтуерни патенти, троловете търсят компании, използващи софтуер с отворен код. След това троловете твърдят, че печелившият софтуер е „нарушил техния патент“ и следователно бизнесът, който използва програмите с отворен код, им дължи пари. Твърди се, че в тази схема роля има и приятелска нагласа от определени съдилища.
„Решенията на съда относно допустимостта на патентите са станали толкова разнообразни и непредсказуеми, че имат сериозен ефект върху стимула за създаване на иновации във всички области на технологиите“, казва съдията от Федералния апелативен съд в САЩ Полин Нюман.
„Жертвата не е само конкретният изобретател…; жертвите е и националният интерес [на всяка страна с] икономика, базирана на иновациите, и общественият интерес, [който се възползва от] плодовете на технологичния напредък“, предупреждава Нюман.
Какво искат троловете – естествено, пари. Те настояват за заплащане за използването на тяхната патентна „работа“. От финансова гледна точка това често работи, защото за атакувания е по-евтино да плати, отколкото да се бори в съда. И така, днес 71% от всички патентни дела срещу продукти с отворен код са заведени от тролове.
Изненадващо или не, обекти на атаки са дори компании, които имат ресурс, за да се защитават и да водят дълги съдебни дела – такива като технологичните корпорации Google, Samsung и Apple. Вярно е, че за троловете рискът да загубят или да не им бъде платено е голям, но пък и постъпленията могат да бъдат огромни, ако съдебните дела се увенчаят с успех.
За да се борят с явлението, групи като „Unified Patents“ (консорциум от компании, борещи се с троловете) използват защита на база нищожност. С този подход техните адвокати и разработчици се стремят да докажат нищожност на патента, т.е. че той изначално е бил „боклук“. Основание за това е, че много софтуерни патенти никога не е трябвало да бъдат одобрявани по едни или други причини.
Друг важен орган в тази нова война е OIN. Със своето огромно патентно портфолио OIN е най-ефективен срещу истински патентни атаки, а не толкова срещу тролове, но помага и в схватката с тях. Съвсем наскоро OIN помогна на GNOME Foundation да спечели дело, заведено от патентен трол.
Инициативата за отворен код (OSI) също е вдигнала меч и щит срещу троловете. Саймън Фипс, директор по стандартите и политиката на OSI, казва: „Тъжно е, че патентните наемници са готови да атакуват дейности на общността. Страхувам се, че можем да станем свидетели на по-нататъшно въоръжаване… в услуга на други програми – например в еволюиращия конфликт между старите компании за потребителска електроника и телефони и по-новите бизнеси, които са възпрепятствани от т.нар. „Стандартни основни патенти“.
„Много сме закъснели за значими реформи в използването на патенти в Европа и САЩ, така че общностите на отворения код да могат да направят света по-добър без опити за данъчно облагане от „старата гвардия“, смята Фипс.
Изглежда, че се задава дълга и ожесточена битка между троловете и защитниците на отворения код. За всички разработчици и потребители на софтуер с отворен код е важно да следят този конфликт и да са наясно с неговото развитие.