Складът на Ocado с площ от 35 000 квадратни метра в Дорден, Великобритания, е по-автоматизиран от складовете на Amazon
Повечето хора не си купуват буркан с туршия всеки ден. Но когато някои хора решат да си купят буркан туршия от Ocado – най-големия в света онлайн магазин за хранителни стоки, не им е нужно да тършуват дълго. Вместо това те разчитат на роботи и изкуствен интелект, за да получат туршията си, доставена до вратата.
Ocado твърди, че техният склад с площ от 35 000 квадратни метра в Дорден, в близост до втория по големина град във Великобритания – Бирмингам, е по-автоматизиран от складовете на Amazon.com. Задачата на компанията е със сигурност по-голямо предизвикателство в много отношения: повечето от всичките 48 000 линии стоки, които магазинът продава, са нетрайни. Много от тях трябва да са охладени или замразени. Някои, като сушито, трябва да бъдат изработени в същия ден, в който ще пристигнат в склада.
Това прави съхраняването, събирането, както и доставката на стоките много сложна задача по оптимизация, притисната от времето до краен предел. За Ocado да расте и да излезе на печалба е въпрос на максимална ефективност.
В момента, в който клиент поръчва хранителни стоки чрез интернет страницата на Ocado, продуктите се поставят в големи пластмасови каси. Контейнерите са опаковани на ръка, но поне не се изисква много ходене: 30 км конвейерни ленти в склада Dorden пренасят кутиите право при хората, които работят като „събирачи”. Те вземат стоките от рафтове, като използват роботи, или от кутии, които биват изваждано от мястото си на съхранение с помощта на кранове и транспортьори.
Алгоритмите в склада на Ocado непрекъснато наблюдават търсенето на продукти и използват информацията, за да набележат оптималната схема за съхранение, така че най-популярните продукти са винаги под ръка.
Роботите щъкат наоколо, преминавайки на сантиметри един от друг, със скорост до 14,5 км/ч
След като поръчаната стока бъде пакетирана, тя се натоварва в голям камион и се откарва в център за дистрибуция, за да бъде натоварена в микробус. Всеки ван поема по маршрут за доставки, който бива внимателно оптимизиран според фактори като времевите предпочитания на клиентите, трафика по пътищата, а дори и времето.
Но в Ocado искат да бъдат по-бързи. „Всяка част от секундата в нашия бизнес има значение”, казва Пол Кларк, главен технологичен директор на Ocado. „Всичко опира до това как може да спестим още малко от процесите”, допълва той, цитиран от technologyreview.com.
Затова третият склад на магазина – който в момента е в етап на изпитания – е напълно роботизиран. Основният етаж е разграфен като гигантска мрежа с размера на футболно игрище, разделен на квадрати с размер на перална машина. Под всеки квадрат има вертикална колона от пет сандъка с хранителни стоки, един върху друг. На повърхността, отгоре, има 1000 робота. Всеки от тях може да взима стоки от кутиите отдолу.
Роботите щъкат наоколо, преминавайки на сантиметри един от друг, със скорост до 14,5 км/ч. Поръчките се предават чрез специално проектирана 4G мрежа. Чрез нея се инструктират роботите да вземат щайгите и да ги изпращат до крайчеца на разграфената подова повърхност, където събирачите вземат стоките. Роботите работят като рояк: ако продуктът, който е нужен, е четири каси надолу в колоната, няколко робота идват веднага и раздигат купчината, докато се стигне до най-долния – с желаната стока.
За Ocado да расте и да излезе на печалба е въпрос на максимална ефективност
Складът на име Andover, който вероятно ще влезе в експлоатация през 2017 г., е тренировка и изпитание за направата на още по-голям суперавтоматизиран склад в градчето Ерти недалеч от Лондон. Неговото строителство тепърва ще започне през следващата година. Там складът ще бъде три пъти по-голям. Това означава, че да се измисли как да се съхраняват стоките и как да се изваждат бързо, използвайки хиляди роботи, е невероятно сложна задача.
Кларк казва, че изчислителните нужди за това решение са „поносими”, но добавя, че компанията ще инвестира в GPU-базирани системи и зорко ще следи развитието на квантовите компютри на бъдещето.
Ocado работи и по развитието на роботика, която да е в състояние един ден да приема поръчки, обслужвани директно чрез сандъците и рояка от роботи. Но това доста е трудно заради голямото разнообразие на формите при хранителните стоки – от, да речем, торба с портокали до бутилка вино. В резултат на това, по думите на Кларк, в обозримо бъдеще в тези процеси все пак ще трябва да участват и хора.
Подобна е и ситуацията при автоматизацията на процеса на доставка. Компанията вече е в преговори с една фирма, зародена от екип, обособен от Университета в Оксфорд – Oxbotica, която се занимава с разработването на безпилотни коли. Кларк не казва каква точно е идеята, но не е трудно да се отгатне посоката. Все пак засега повечето клиенти продължават да предпочитат човек да им доставя поръчката, дори автономните превозни средства да са съвсем пълноценни и да могат изцяло да поемат работата.
Бизнесът на Ocado е по природа такъв, че роботите в крайна сметка ще се окажат предпочитани спрямо човеците
И все пак, бизнесът на Ocado е по природа такъв, че роботите в крайна сметка ще се окажат предпочитани спрямо човеците. Когато става дума за ролята на роботите и заетостта на хората, Кларк не си поплюва. Това е игра, която „ще се играе независимо от всичко”.
„Ако ние като бизнес не продължаваме да работим за по-добро използване на автоматизацията, някой друг ще го стори и ще ни изпревари – но ние сме решени да не позволим това да се случи”, добавя технологичният шеф.
Опитът на клиентите, междувременно, ще помогне на AI системите, които се разработват от специалистите на Ocado. „С постъпването на повече данни идва и по-голямата интелигентност, защото това е храната на машинното обучение”, казва Кларк.
Фирмата използва машинно обучение за установяване на липсващите елементи в даден магазин, попълване на кошниците със стоки на база на установените вече предпочитания и дори предлагане на версии на продукти, които са с по-ниско съдържание на сол или захар.
С течение на времето Ocado планира да ускорява още повече процеса на поръчка. Кларк предполага, че компанията ще може да получава данни за консумацията на потребителите, благодарение на техните бъдещи смарт хладилници. Ще може да „слуша” какви рецепти готвят, благодарение на кухненски смарт-асистенти. Ще може дори да сондира календарите им, за да знае какво планират да готвят за гостите си през предстоящия уикенд.
В крайна сметка, казва Кларк, това ще значи да имат под ръка правилния магазин в правилното време – което, като по чудо, ще става без на потребителя да се налага да иска каквото и да било изрично.
Що се касае до личната неприкосновеност, „все пак, ако клиентите могат да преглътнат загубата на неприкосновеността на личния живот, Ocado предлага нещо ценно в замяна”. „Ние можем да освободим хората, така че да имат повече време да експериментират и да изпитват радост от храната”, казва Кларк.