Многобройните изкуствени спътници на Земята са все по-застрашени от сблъсъци с космически отломки. И това роди нова професия: космически чистач (снимка: CC0 Public Domain)
В днешно време проектантите на спътници все по-сериозно мислят за извеждането на апаратите от земната орбита. Но може би някой ден ще използваме сглобяеми сателити, които ще можем да рециклираме в орбита?
Стийн Леменс е чистач. Но неговата работа не е като на другите чистачи. Той е старши анализатор по намаляване на космическите отпадъци при Европейската космическа агенция (ESA). Работи върху мерките за намаляване на космическото замърсяване, като си сътрудничи с дизайнерите на космически кораби и цялата аерокосмическа индустрия за създаване на мисии, които е по-малко вероятно да затрупат с боклуци орбиталната среда.
Какво да се прави с боклука
Въпреки че се говори много за изстрелването на космически кораби в космоса, въпросът какво да се прави с тях след края на мисията на всеки от тях си остава до голяма степен игнорирана тема. Много предишни мисии нямаха каквато и да е стратегия за извеждане от употреба. Вместо да бъдат изтласкани в орбити, където да навлязат отново в земната атмосфера и да изгорят, сателитите просто бяха оставяни в орбита в края на живота си, създавайки боклуци, които се трупат и летят със страшна скорост.
Сега, когато пространството около планетата вече е пълно с работещи спътници, тези остарели апарати трябва да се наблюдават и, ако е възможно, да се изведат от орбита, за да се намали рискът от сблъсък. „През последните 60 години ние използвахме [космоса], сякаш е безкраен ресурс“, казва Леменс. „Но особено през последните 10 години стана доста ясно, че това не е така“.
Първа стъпка в намаляването на орбиталния безпорядък – или, разговорно, космическия боклук – е проектирането на космически кораби, които безопасно напускат космоса, когато мисиите им са завършени. „Като студент си мислех наивно: „Колко трудно може да бъде това?“, казва Леменс. „Е, отговорът се оказа по-сложен, отколкото очаквах“.
В ESA той работи с учени и инженери по конкретни мисии за разработване на добри подходи за намаляване на непотребните орбитални тела. Някои планове включват задвижване, което работи надеждно дори десетилетия след изстрелването; други включват проектиране на системи, които могат да движат космически кораби, за да ги предпазят от сблъсък с други сателити и с космически отпадъци.
Учените също така работят и по планове за прекарване на останките през атмосферата без големи рискове за авиацията и инфраструктурата. Лека-полека в главите на „космическите чистачи“ назрява идеята за известно стандартизиране на орбиталните практики.
Ускорени планове
Земната атмосфера упражнява съпротивление върху сателитите, което в крайна сметка ще ги извади от орбита. Националните и международни насоки препоръчват сателитите да намалят надморската си височина в края на експлоатационния си живот, така че да влязат отново в атмосферата и да изгорят. Доскоро целта беше това да отнема най-много 25 години.
Леменс и колегите му сега предлагат срокът да е пет години или по-малко. Това ще е времева рамка, която трябва да се вземе предвид от началото на планирането и проектирането на мисията.
Обясняването на необходимостта от тази промяна в политиката може да звучи малко като свещеническо проповядване, казва Леменс – и това е най-малко любимата му част от работата. Предизвикателство е, казва той, да убеди, хората да не мислят за безкрайното пространство като за „безкрайно количество орбити“.
Без промяна количеството космически отпадъци човекът може да създаде сериозен проблем през следващите десетилетия, затрупвайки орбитите и увеличавайки броя на сблъсъците.
В дългосрочен план Леменс се надява работата му да стане ненужна в бъдеще. Но сега, при наличието на около 11 500 сателита и над 35 000 отломки в орбитата около земята, наред с все повече планирани изстрелвания, мечтата на Леменс изглежда малко вероятно да се сбъдне.
С мисъл за устойчивостта
Междувременно изследователите търсят по-драстични промени в начина, по който се изпълняват космическите мисии. Може един ден, например, да боравим със сглобяеми сателити – и да намерим начини да рециклираме техните компоненти в орбита.
Подобен подход едва ли ще бъде използван скоро, казва Леменс. Но той е убеден, че повече проектанти на космически кораби мислят за устойчивостта. „В идеалния случай това става нормално – в смисъл, че това се превръща в стандартна инженерна практика, за която мислите спонтанно, докато проектирате своя космически кораб“.