Какво предстои след „историческата” мисия на Crew Dragon?

Crew Dragon и ракетата Falcon 9 дадоха повод за гордост на американския президент
(снимка: NASA/Bill Ingalls)

Когато Елон Мъск основава SpaceX през 2002 г., целта, поставена пред компанията, е да извежда хора в космоса. Сега, след като астронавтите на НАСА Робърт Бенкен и Дъглас Хърли вече са на борда на Международната космическа станция, благодарение на технологиите на SpaceX, Мъск навярно въздъхва с облекчение. Неговият космически кораб Crew Dragon и ракетата Falcon 9 изпълниха успешно своята задача през уикенда. Сега SpaceX може официално да се смята за първата в историята компания, изпращаща хора в орбита на борда на частен космически кораб.

Разбира се, предизвикателството още не е свършило. Напротив. Предстоят критични седмици на технически ревизии за безопасност на космическия кораб. След това НАСА официално ще определи дали Crew Dragon може да е „оперативно” превозно средство.

След това трябва да се подготви друг космически кораб Crew Dragon за следващата мисия. Crew-1 ще трябва да превози още четирима астронавти до космическата станция: астронавтите на НАСА Виктор Глоувър, Майкъл Хопкинс, Шанън Уокър и японеца Соичи Ногучи. НАСА се надява да изстреля Crew-1 през август.

Междувременно мисията на Бенкен и Хърли, започнала през уикенда, няма да се счита за успешна, докато двамата не се върнат безопасно на Земята. По план тяхната мисия трябва да продължи 110 дни. Пътуването им обратно към Земята ще бъде също толкова опасно, колкото и излитането до орбита.

Дебютът на Crew Dragon обаче е важен момент за SpaceX и НАСА и тази мисия беше едно от най-големите неща, които двете организации трябваше да сторят, преди да заговорят за каквито и да е други, по-големи амбиции.

Достъп до МКС

От години САЩ не е пращала свои астронавти от собствена територия, тъй като програмата й за космически совалки приключи през 2011 г. Оттогава насам астронавтите на НАСА трябваше да пътуват до Русия и да излитат с космическия кораб „Союз”.

Сетне космическата агенция на САЩ реши да не създава своя собствена совалка. Вместо това тя помоли частния сектор да разработи космически кораб, способен безопасно да превозва астронавти до и от Международната космическа станция. Това се видя като противоречиво решение, като се има предвид, че НАСА никога досега не е възлагала на външни изпълнители разработката на космически кораб за превозване на хора.

Официално бе съобщено, че възлагането на тази работа на частни компании следва да намали разходите и да стимулира иновациите. В същото време, поне на теория, НАСА следва да разполага с повече време и ресурси, за да се съсредоточи върху изследванията си по-дълбоко в Слънчевата система.

Неофициално се твърди, че насочването към частни подизпълнители има за цел справяне с негативите от рисковете. При евентуална катастрофа негативите ще бъдат „обрани” от частна фирма, а не от държавната програма. С други думи, става дума за чисто имиджов ефект.

За да осъществи този план, през 2014 г. НАСА възложи два договора: 4,2 милиарда долара на Boeing за изграждане на Starliner и 2,6 милиарда долара на SpaceX за проектиране на космическия кораб Dragon. Той впрочем вече превозваше товари до и от МКС, но трябваше да се препроектира за превозване на хора. НАСА вече беше вложила пари в разработката на Dragon, а относно парите за Boeing заяви, че са повече, защото фирмата трябва да проектира своя летателен апарат „от нула”.

Междувременно наскоро Boeing претърпя значителен неуспех, когато нейната капсула Starliner дефектира по време на ключов тестов полет, за щастие без екипаж. Но ако SpaceX успее спокойно да върне Бенкен и Хърли, това ще бъде голяма победа, която ще определи редица бъдещи партньорства между агенцията и частната компания, отбелязва CNN.

Ако щатската космическа агенция може да разчита на капсулите Crew Dragon, ще започнат редовни пътувания до и от космическата станция. А това ще позволи агенцията да има повече – или поне по-постоянен – екипаж на МКС. Така НАСА се надява да има повече ресурси за провеждане на научни експерименти на МКС.

От друга страна, тъй като програмата Crew Dragon технически е собственост на и се управлява от SpaceX, то компанията може да проучи възможностите за извеждане на туристи или други не-астронавти в космоса.

Артемида

Амбициите на НАСА се простират отвъд МКС, която кръжи над Земята. Агенцията се цели малко по-далеч: към Луната. Миналата година вицепрезидентът Майк Пенс реши космическата агенция драстично да ускори плана си за следващо стъпване на лунната повърхност до края на това десетилетие. НАСА сега си е поставила краен срок 2024 г.

SpaceX има амбиции да участва в това усилие, наречено програма „Артемида”. Компанията предложи нов вариант на капсулата си – Dragon XL. Тя ще може да извозва товари до космическа станция, която НАСА планира да пусне в орбита около Луната. Миналия месец SpaceX беше сред няколкото компании, избрани да разработят модули за кацане на Луната и луноходи.

За последната задача SpaceX предложи да използва системата Starship – космически кораб и ракета, които компанията разработва все още в начален етап. Напоследък Мъск прекарва доста време в наглеждане на тази разработка. Той даде редица индикации, че SpaceX ще вложи значителни ресурси в развитието на Starship през следващите месеци и години.

Началото на Starship обаче не е свързано с НАСА или нейната програма „Артемида”. То е в основата на заявената мисия на SpaceX за създаване на човешка колония на Марс. С други думи, този етап е вероятно доста далеч от реалността.