Бумът на електромобилите превръща рециклирането в гореща индустрия, която ще влияе на пазара (снимка: CC0 Public Domain)
Обширни пространства, големи пакети с размери на пералня или матрак, шетащи хора и електрокари – заводи за рециклиране на батерии никнат покрай все повече от големите градове по света.
В големите пакети, натрупани из тези складови пространства, има какво ли не – безжични клавиатури, играчки, акумулатори. Материалите в тези изхвърлени артикули са ценни – това са съставки, които могат да бъдат от решаващо значение за посрещането на експлозивно нарастващото търсене на електрически превозни средства.
Възприемането на електромобилите се радва на добър интерес по цял свят, което води до нарастващо търсене на металите, необходими за техните батерии. Особено желани са някои от тях – литий, никел и кобалт. Очаква се окончателните цифри за продажбите на коли по света да покажат, че електромобилите заемат 13% от всички нови превозни средства, озовали се на пътя през 2022 г. Това число би трябвало да нарасне до около 30% до 2030 г.
Захранването на всички тези автомобили с батерии ще изисква много повече метали, отколкото са налични в момента. Ще са нужни много нови сондажи и много нови мини, за да се осигури достатъчно материал само за кобалт, литий и никел, използвани в батериите. Производството на литий ще трябва да нарасне 20 пъти, за да отговори на търсенето на електромобили до 2050 г.
Рециклирането трансформира индустрията
Рециклирането може да представлява основен нов източник на тези така необходими суровини. В глобален мащаб през 2021 година е имало над 600 000 тона рециклируеми литиево-йонни батерии. Този обем се очаква да надхвърли 1,6 милиона тона до 2030 г., според консултантската фирма Circular Energy Storage. След това дейността ще стане още по-интензивна, тъй като първото поколение електрически автомобили скоро ще започне да се насочва към депата за отпадъци.
Новите постижения в процеса на рециклиране на литиево-йонни батерии трансформират индустрията, позволявайки на рециклиращите съоръжения да отделят и възстановяват достатъчно от ценните метали, за да направят процеса задоволително икономичен. Рециклирането не може да се справи самостоятелно с недостига на материали, тъй като търсенето на метали надхвърля количеството, циркулиращо в батериите, използвани днес. Но благодарение на напредъка в преработката това може да представлява значителна част от доставките през следващите десетилетия.
Може да се очаква, че рециклиращите заводи ще се специализират и може би дори ще започнат да предлагат полу-готови или готови материали за електромобилната индустрия. Например, от преработената мед може да се произвежда медно фолио, използвано в анодите на батериите. По подобен начин може да се произвежда специфична смес от литий, никел и кобалт – комбинация, известна като активен катоден материал. Тези компоненти формират повече от половината от цената на батерийните клетки.
Нови бизнес-връзки
Съвсем разбираемо е, че тези нови производства още отсега се наблюдават отблизо от големите играчи в индустрията на електрическите превозни средства. Дефицитът на суровини в глобален мащаб обяснява това – ангажирани с планове за голям брой нови електромобили, автомобилните фирми ще искат да си гарантират доставките на необходимите метали и ценни елементи.
Това означава, че в недалечно бъдеще можем да станем свидетели на партньорства, съвместни предприятия, инвестиции и смяна на собствеността в тези два взаимосвързани сектора – рециклирането и производството на е-коли. Натискът за постигане на устойчивост навярно ще е катализатор за много от сделките.
По-амбициозните производители може да се стремят към постигане на изцяло затворен цикъл на производство, тоест ще търсят начин да добиват всички необходими материали от вторични суровини. Специалистите казват, че създаването на затворен цикъл на материали, където старите батерии стават суровина за нови, звучи като „очевидна“ идея, но все пак изпълнението ѝ не е лесно.
Химическото разделяне на ключовите метали, необходими за батериите, е сложна задача. Лаборатории, стартъпи и утвърдени компании са в надпревара да търсят идеалния процес за възстановяване на възможно най-големи количества ценни материали във възможно най-чиста форма при колкото се може по-изгодна цена.
Нужда от квалифицирани специалисти
Тенденцията означава още, че се задава нова вълна на търсене на квалифицирани специалисти в областта на металургията.
Повечето съоръжения за рециклиране на литиево-йонни батерии използват набор от химични процеси, наречени хидрометалургия, при които материалите в батериите се разтварят и разделят с помощта на набор от киселини и разтворители. В допълнение към никела, кобалта и другите материали като графит и мед, последните разработки позволяват на хидрометалургията да рециклира и лития с високи скорости.
Много батерии, пристигащи в депата за рециклиране, имат нужда и от специализирана предварителна обработка. Такъв е случаят с батериите, идващи в пълни „акумулаторни пакети“ за електромобили. Те са с голям размер, понякога колкото цял матрак, и са твърде големи, за да влязат в преработващите съоръжения в този си вид. Необходимо е предварително да бъдат разглобени, което пък трябва да се случва внимателно, за да не се увредят и да не пострада никой от работещите.
С две думи, възходящата нова тенденция ще създаде не само нови бизнес-партньорства, но и ще даде тласък на редица професии.