НАСА сменя “дрехите” на космонавтите с нови, разработени от частни фирми (снимка: CC0 Public Domain)
НАСА възложи договори за услуги на стойност до 3,5 милиарда щатски долара в периода до 2034 г. на две частни компании – Axiom Space и Collins Aerospace – за изготвяне на нови космически костюми за космонавтите, които те да използват на Международната космическа станция (МКС) и на Луната.
Въпреки че е вложила 200 милиона долара в разработване на космически костюми от 2009 г. насам, НАСА е изправена пред проблем, когато става въпрос за работата на космонавтите извън който и да е космически кораб. Костюмите, използвани от астронавтите на НАСА на МКС, датират от 80-те години на миналия век. Различните части и компоненти са станали толкова износени от десетилетия на употреба, че има достатъчно само за конструирането на 11 пълни костюма, вместо необходимите 18.
По-лошото е, че костюмите, които се използват, са все по-податливи на повреди. Например, охладителната система пропуска вода в каската толкова често, че настоящите екипажи не се допускат извън станцията, освен в спешни случаи, тъй като съществува реален риск от удавяне на астронавт.
Тъй като НАСА има амбицията да установи постоянно човешко присъствие на Луната през следващите няколко години и евентуално да проведе мисия с екипаж до Марс, разработването на нови космически костюми става неотложно. Не просто са необходими нови костюми – те трябва да са подходящи за новите мисии.
Въпреки че популярната художествена литература показва космическия костюм като много лесен за обличане – почти като обикновен гащеризон, това изобщо не е така в действителност. Всеки костюм за астронавт е по същество миниатюрен космически кораб. Той си има собствени задвижващи системи и се облича трудно и бавно.
По-лошото е, че тези, направени за МКС, са безполезни за ходене по Луната. Така е, защото са предназначени за излизане в открития космос и долната им част няма свръзки, необходими за местенето на краката.
Всичко това обяснява необходимостта от разработване на нови костюми за астронавтите, но новото е, че сега те ще се проектират от частно фирми: Axiom Space и Collins Aerospace. Това е част от политиката на НАСА за насърчаване на частните компании, които искат да развиват космически бизнес. Възложените договори имат за цел да създадат нова индустрия и да насърчат конкуренцията. Освен това договорът позволява на компаниите да предлагат костюмите и съответната технология и на външни лица.
Съгласно условията, компаниите отговарят за проектирането, разработването, сертифицирането и производството на скафандри и поддържащо оборудване. Апаратите ще се използват в ниска околоземна орбита и за мисиите „Артемида“ до Луната. НАСА ще предостави техническите стандарти и стандартите за безопасност, както и резултатите от десетилетия изследвания на космическата агенция в областта на проектирането на космически костюми.