Сателитите в земна орбита срещат съпротива от изключително разредената атмосфера
(снимка: ESA)
Анормалната слънчева активност може да доведе до масов срив на малки спътници, но също така да почисти пространството около Земята от космически отпадъци, твърдят специалистите.
В края на 2021 г. операторите на спътниковото съзвездие Swarm на Европейската космическа агенция (ESA) забелязаха, че техните спътници, измерващи магнитни полета, започнаха да „падат” на Земята почти 10 пъти по-бързо от преди. Явлението съвпадна с началото на нов слънчев цикъл и през следващите години това може да доведе до загуба на много малки спътници.
Според представител на Swarm, цитиран от Space, ако през последните 5-6 години спътниците са се движили към Земята със скорост от около 2,5 км годишно, то от декември до април скоростта на падане се е увеличила до 20 км годишно.
Сателитите в земна орбита срещат съпротива от изключително разредената атмосфера на тази височина, което ги кара да забавят скоростта си и да падат към Земята по-бързо. Поради това Международната космическа станция редовно коригира орбитата си, оставайки на височина над 400 км над планетата.
Освен това, подобно съпротивление помага за почистване на пространството около Земята от космически отпадъци, които също падат и изгарят в атмосферата.
В същото време учените твърдят, че плътността на атмосферата до голяма степен зависи от слънчевата активност през 11-годишния слънчев цикъл – колкото по-висока е тя, толкова по-интензивно е съпротивлението. През последния цикъл, който приключи през 2019 г., активността не беше много висока.
Въпреки това от миналата есен нашата звезда се „събуди” и генерира все повече т.нар. слънчев вятър, слънчеви петна и слънчеви изригвания, което също се отразява на Земята.
Според учените, повишената слънчева активност води до увеличаване на плътността на въздуха в горните слоеве на атмосферата, където той взаимодейства със слънчевия вятър. Това забавя сателитите, като много от разположените на малка височина падат към Земята с повишена скорост.
В случая с групата сателити Swarm операторите трябваше да включат тласкачите, за да коригират орбитата, но това води до повишен разход на гориво. Освен това много от малките спътници, изведени наскоро в орбита, изобщо нямат двигатели, така че височината им не може да се регулира.
„Космическата революция” от последните години, която доведе до извеждането на стотици обекти в орбита, съвпадна с период на относително ниска слънчева активност и сега, когато активността се оказа по-висока от прогнозите на учените, собствениците на сателити вероятно ще започнат да губят масово контакт с тях.
Въпреки че увеличаването на слънчевата активност не вещае добро за сателитните оператори, подобни промени може дори да са от полза за планетата като цяло – това ще помогне за почистване на околоземното пространство от космически отпадъци.
„Животът” на отломките от космически технологии в такъв момент бързо намалява, което води до освобождаване на космоса от боклуци в непосредствена близост до Земята.
Това явление има и отрицателна страна – масовото ускорено падане на космически отпадъци може да повреди спътниците, работещи в по-ниски орбити. Оборудваните с маневрени двигатели спътници ще трябва да изразходват гориво, останалите ще разчитат само на късмет.