IBM беше изправена внезапно пред увеличено търсене на мейнфрейми за нуждите на AI
(снимка: Jon Simon / IBM Newsroom)
Една древна технология, която е на повече от половин век, прародителят на суперкомпютрите и сървърите, се събуди. Продажбите растат, а производителят на машините по тази технология плува в пари.
IBM отчете ръст в продажбите на мейнфрейми – гигантски компютри от средата на миналия век. Това е следствие от бума на изкуствения интелект, който изисква много изчислителна мощност, за да работи правилно. Не всеки може да си позволи суперкомпютри, а производителността на сървъра за такива задачи не е достатъчна и мнозина избират мейнфрейм.
Симбиоза от модерни технологии и старинна архитектура
IBM беше изправена пред внезапно увеличение на продажбите на своите мейнфрейми – те скочиха с 8% на годишна база, става ясно от финансовия отчет на корпорацията за второто тримесечие на 2024 г. Според публикация на The Register, скокът в търсенето на толкова непопулярни решения през 21 век е свързан с навлизането на изкуствения интелект в различни области на човешката дейност и икономически сектори.
Увеличението от 8% е много добър показател. За сравнение, приходите от софтуер на IBM са нараснали също с 8%, а приходите от облак с много по-малко – едва 3%.
Мейнфреймът е отделен клас високопроизводителни машини, които заемат многократно повече място от компютър или дори пълноразмерна сървърна стойка, но по-малко място от модерен суперкомпютър. Основната цел на мейнфреймите е да решават задачи с интензивно използване на ресурси, като пакетна и онлайн обработка на транзакции.
Обхватът на приложение на съвременните мейнфрейми е доста висок – те се използват дори в публичния сектор, например полицейската платформа на Министерството на вътрешните работи на Обединеното кралство е базирана на тях.
Но в същото време все повече хора предпочитат да използват облачни услуги, които са базирани не на мейнфрейми, а на сървъри – по-модерни, технологично напреднали и компактни решения.
Като цяло IBM е една от малкото компании, които все още произвеждат мейнфрейм компютри. Много доставчици отдавна са напуснали този бизнес, поради непопулярността на подобни изчислителни решения.
От миналото към настоящето
Връзката между бума на изкуствения интелект и продажбите на мейнфрейми е очевидна. AI се нуждае от огромна изчислителна мощност, за да работи правилно, докато мейнфреймът е напълно способен да я осигури.
Но от гледна точка на годините, самата концепция за мейнфрейми е много древна – историята на тези машини започва през 60-те години на миналия век, когато IBM демонстрира първите копия на отдавна изчезналия модел System 360. Текущата гама мейнфрейми на IBM се състои от модели от серията System Z, които също е невъзможно да се нарекат модерни – премиерата им се състоя през 2000 г. и оттогава IBM не актуализира много активно серията.
През първото тримесечие на 2019 г. беше регистриран рязък срив в продажбите на мейнфрейми в световен мащаб, в резултат на което финансовият отчет на IBM за този период силно разочарова акционерите. Но пет години по-късно, именно благодарение на изкуствения интелект, интересът към мейнфреймите отново се събуди и IBM регистрира 8% ръст на продажбите през второто тримесечие, в сравнение със същия период на 2023 г.
Това незабавно се отрази положително на крайните резултати за периода април-юни на 2024 г. – IBM го завърши с 2% увеличение на приходите и достигна 15,8 милиарда долара. Нетната печалба също се увеличи от 1,58 милиарда долара година по-рано до 1,83 милиарда долара сега.
Нестандартна ситуация
Фактът, че продажбите на мейнфрейми в момента скачат, и то толкова рязко, е много нехарактерен за този пазар, пише The Register. Неговата особеност е, че продажбите на гигантските компютри рязко нарастват веднага след пускането на нов модел, но последният нов продукт на IBM дебютира преди повече от две години – през април 2022 г.
Това беше в началото на второто тримесечие на 2022 г. и финансовият отчет на IBM за този период също показа ръст в продажбите на мейнфрейми. Но сегашните резултати са много по-високи.
IBM е наясно, че мейнфреймите са яхнали вълната на популярност, благодарение на изкуствения интелект. Главният изпълнителен директор на компанията Арвинд Кришна отбеляза, че платформата Z включва възможност за обработка на AI алгоритми в реално време.
Но той също така припомни, че IBM създаде продукт, наречен watsonx Code Assistant за Z-серия мейнфрейми, за да конвертира код от древния наследен език за програмиране COBOL в Java код. Това стана преди около една година.
Кадровият проблем
Производството и продажбата на мейнфрейми е нещо, в което IBM наистина успя през второто тримесечие на 2024 г. Но успехът може и да е краткосрочен, защото продажбата на мейнфрейм не е достатъчна – някой трябва да го обслужва, а специалисти за такива машини почти няма в света.
Наличните кадри за мейнфрейми са доста над 50 години, много от тях са се пенсионирали, а останалите ИТ специалисти не се интересуват особено от 60-годишни технологии.
Възможно е способността на мейнфреймите да обработват AI алгоритми да промени ландшафта на работната сила към по-добро, но не изглежда, че IBM залага на това. Компанията стартира няколко инициативи през пролетта на 2024 г. за обучение на техници за обслужване на мейнфрейми.
Първата е Mainframe Skills Council и включва обединяване на организации, които се интересуват от поддържането на квалифицирана работна сила за мейнфрейм платформата. Втората е специализиран уеб ресурс, на който IBM е публикувала няколкостотин материала, свързани с мейнфрейми. Те могат да бъдат полезни за мейнфрейм специалисти за самообучение. Проектът беше наречен IBM Z Mainframe Skills Depot.