Частният сектор ще има решаваща роля как да изглеждат новите костюми на астронавтите
(илюстрация: NASA)
Надпреварата за завладяване на космоса вече е силно доминирана от частни фирми, но далеч не само орбиталните станции и летателните апарати имат нужда от развитие, за да стане възможно „междупланетното” присъствие а човека. Едно от големите предизвикателства ще са новите костюми на астронавтите. И тук индустрията скоро ще има решаваща роля.
На 7 април 1983 г. американските астронавти Дон Питърсън и Стори Мъсгрейв смело излизат от космическата совалка „Челинджър”, за да направят първата космическа разходка от близо десетилетие. В продължение на около четири часа мъжете се носят във външния товарен отсек на совалката, оставайки привързани към космическия кораб.
Това, с което са облечени те по онова време, представлява революционно отклонение от специално изработените еднократни скафандри, разказва BBC. Официално известни като „извънкорабни модули за мобилност” (ИММ), това са костюми от две части, полутвърди, съставени от 14 слоя, предназначени да защитават астронавтите по време на дейността им в открития космос. Модулите имат всичко – от комуникационно оборудване до пелени за възрастни и чанта за напитки в костюма.
От този ден през 1983 г. до днес почти нищо не се е променило в „модата” за космическите костюми.
Много пари, закъсняващи мисии
Усилията на НАСА да разработи нови, подобрени скафандри, не се радват на кой знае какъв успех. Агенцията е похарчила 420 милиона долара през последните 14 години – без съществен напредък, според доклад, публикуван миналата година от генералния инспектор на НАСА.
„Има още много години до завършване на готовия за полети костюм”, се отбелязва в доклада. Пак там пише, че служителите на НАСА очакват да похарчат още 1 милиард долара за проектиране, тестване, одобрение и доразработване, преди да бъдат налични два готови за полет костюма.
Забавянето на тези разработки вероятно ще забави „Артемида” – програмата на НАСА за „завръщане” на Луната през 2024 г.
Ето защо през септември космическият център „Джонсън” на НАСА отправи покана за предложения от частния сектор за новите костюми. Те ще бъдат използвани за разходки в космоса при Международната космическа станция (МКС) и по време на бъдещи мисии в рамките на „Артемида” на повърхността на Луната.
Изисквания на новото време
Новото поколение ИММ ще имат ключова роля за излизанията в открития космос при експедициите не само на Луната, но и на Марс и може би други тела като астероиди. Очаква се бъдещите костюми да имат подобрени „стави”, да дават на астронавтите повече мобилност, да са с нова комуникационна система и да имат люк за влизане отзад. Освен това дизайнът трябва да е такъв, че да може да пасва по-добре на астронавти от всякакъв ръст. В миналото НАСА имаше проблеми с намирането на скафандри за по-дребните астронавти-жени.
Предложенията за новите костюми се събираха до 1 декември. Очаква се да се сключат един или няколко договора и те вероятно ще бъдат възложени следващата пролет. НАСА планира демонстрационна разходка в космоса с новоразработеното оборудване още през 2023 г.
Частният бизнес идва на помощ
„Инвестицията на НАСА в комерсиални костюми е друг начин, по който насърчаваме новата космическа икономика с участието на частни партньори”, добавя в изявление заместник-администраторът на НАСА Пам Мелрой. „Подобно на нашите партньорства в ниска земна орбита, това начинание ще създаде работни места…”
Шефът на Tesla Илън Мъск побърза да предложи помощта си. Той написа в любимата си социална мрежа Twitter, че неговата компания SpaceX „може да го направи, ако е необходимо”.
Бившият администратор на НАСА Шон О’Кийф не е изненадан, че космическата агенция се е обърнала за помощ към частния сектор.„Всеки вариант за всеки скафандър, който НАСА някога е използвала, е разработен съвместно с частния сектор”, добави О’Кийф, който сега е професор в Университета в Сиракуза.
Той и други експерти като него предполагат, че след като няколко частни компании успяха да изпратят хора в космоса със свои частни летателни апарати, тези компании със сигурност имат възможност да излязат с нови предложения за характеристиките на бъдещите космически костюми на астронавтите.
С поглед отвъд МКС
Настоящият модел ИММ – леко подобрен през 90-те години на миналия век – е специално проектиран за разходки около космическата совалка и Международната космическа станция (МКС). Скафандърите са „изградени за конкретно предназначение”, казва Даниел Бърбанк – бивш астронавт, който през септември 2006 г. направи седемчасова космическа разходка около станцията. Бърбанк е сред малцината, които са използвали скафандър на МКС.
„Дизайнът на скафандъра е настроен и съобразен с нуждите на космическата станция”, казва астронавтът. „Има много критични неща, които могат да се случат отвън на космическата станция, което осигурява нейната обитаема среда”, добавя Бърбанк. „Ако нещо се повреди, трябва да можем да обличаме скафандрите много бързо, за да излезем навън и да направим поправки”.
В бъдеще обаче новите скафандри ще трябва да работят и без обвързване с МКС. Те ще трябва да са годни за всичко по програмата „Артемида”, тоест и за ходене по Луната. Известни са и амбициите на НАСА за кацане на Марс.
Досегашните ИММ, според Бърбанк, тежат над 150 кг, което дори в среда с намалена гравитация като тази на Луната вероятно би било твърде тежко за следващото поколение астронавти. Движението им ще е тромаво. „За костюм, който би паснал на пълния набор от членове на екипажа в гравитационна среда върху неравномерна повърхност, смятаме, че трябва да изглежда много различно от този, който имаме на космическата станция в момента”, казва той.
Подобна картина допълнително подклажда убеждението, че бъдещите иновации в скафандрите до голяма степен ще бъдат водени от частния сектор и разпространението на комерсиалните космически мисии.
„Частният сектор непрекъснато разработва множество технологични приложения за увеличаване на производителността, ефективността, понижаване на разходите и подобряване на качеството”, казва О’Кийф. „Често [това се дължи на] надпревара с другите търговски конкуренти за пазарен дял и разпознаваемост на марката”.
А частните фирми определено имат стимул да се възползват от отварящата се възможност. Бърбанк споделя, че преживяването – да се рее над Земята в скафандър – е едно от най-великите му преживявания в космоса – нещо, за което той се надява, че един ден новите изследователи на космоса ще могат да споделят.
„Не искаш да влизаш обратно. Искаш да останеш там колкото се може по-дълго, да гледаш Земята и целия ѝ блясък. Искаме повече хора да почувстват това преживяване”, казва Бърбанк.