Завръщането на свръхзвуковите пътнически полети

Дигитален модел на новия самолет Overture, с производството на който се е заела Boom (снимка: United)

Американската авиокомпания United обяви плановете си да закупи 15 нови свръхзвукови самолета и „да върне свръхзвуковите скорости в авиацията” до 2029 година. С това може би ще започне втора ера на придвижването по въздух – свръхзвуково, но и устойчиво.

Свръхзвуковите пътнически полети приключиха през 2003 г., когато Air France и British Airways пенсионираха своите самолети Concorde. Сега новият свръхзвуков самолет Overture ще бъде произведен от компания, наречена Boom, чиято централа е в Денвър, САЩ, и която все още не е тествала свръхзвуковите си разработки. Сделката на United е условна: ще зависи от това как новият самолет отговаря на стандартите за безопасност.

При свръхзвуковите полети самолетите набират скорост, докато се ускорят толкова, че се движат по-бързо от скоростта на звука, отбелязва BBC. При надморска височина от 18 300 м това означава летене с повече от 1060 км/ч.

Обичайно пътническите самолети се движат с около 800-900 км/ч. Очаква се Overture да е способен да развие скорост от 1 805 км/ч. Такава скорост е известна още като 1,7 маха. С подобна скорост времето за пътуване по трансатлантически маршрути като този от Лондон до Ню Йорк може да бъде намалено наполовина.

Boom казва, че Overture ще може да редуцира пътуването до 3,5 часа. Това звучи впечатляващо за пътуване през океана. Concorde, който започна да лети с пътници през 1976 г., беше още по-бърз с максимална скорост от 2,04 маха – около 2180 км/ч.

Предизвикателства

Съществуват две основни опасения при свръхзвуковото пътуване с пътниците: шумът и замърсяването. Пътуването със скорост над тази на звука предизвиква звуков „трясък”, който може да се чуе на земята като силен гръм или експлозия. Точно оттам идва и името на компанията Boom.

Този остър звук ограничава възможностите за местата за летете на свръхзвукови самолети. Обикновено те трябва да поддържат по-ниска скорост, докато не излязат над океана, далеч от хората и населените места, за да не ги безпокоят с този силен „трясък”.

Boom е уверена, че самолетът ѝ няма да бъде по-шумен от другите модерни пътнически самолети, докато излита, лети над сушата и каца. Освен това фирмата се надява на подобрения в дизайна на самолетите, тъй като Concorde ще ѝ помогне да намали и смекчи звуковия бум.

Вторият проблем е разходът на гориво. „За да летите със скоростта на звука, ще ви трябва повече енергия, съответно ще ви трябва повече гориво”, обяснява Кати Савит, главен търговски директор на Boom, пред BBC. Тя обаче казва, че Overture ще бъде „нулевовъглероден самолет”.

Устойчивост

Може ли наистина свръхзвуковото пътуване да бъде „устойчиво”? Основен акцент в плана на Boom е Overture да работи изцяло с устойчиво авиационно гориво (Saf). Това може да бъде, например, биодизел, направен от каквото и да е – от животински отпадъчни мазнини или от земеделската индустрия или дори от специално отглеждани високоенергийни култури, обяснява д-р Гай Гратън, доцент по авиация и околна среда в Университета Кранфийлд.

Проблем при подобен сценарий остава това, че „светът е много далеч от това да има нещо дори бледо подобие на производствения капацитет, необходим [за осигуряването на толкова биодизел]”. С наличните ресурси не е възможно да се произведе достатъчно биогориво, което да захранва цялата авиационна индустрия, казва той.

Boom прогнозира, че процесите за превръщане на „енергия в течност” – при което възобновяема енергия например от вятъра се използва за производство на течно гориво – могат да компенсират недостига.

„Очакваме самолетът да бъде комерсиализиран доста преди да е необходим за нашите цели”, обяснява Реймънд Ръсел от Boom. „Налице са милиарди долари – както като ангажименти от авиокомпании, така и от инвестиции в целия сектор”.

ВЕИ тласък

Предполага се, че подобен ход може да даде допълнителен тласък на развитието на възобновяемата енергетика. Авиацията е индустрия, която използва големи количества енергия, и ако тя иска да използва възобновяеми източници, това ще означава интензивно развитие на всички видове и технологии за добиване на чисто електричество.

А има ли търсене на свръхзвукови пътувания?

Въпреки огромните разходи за разработване на Concorde преди повече от 50 години, се смята, че е това е било изгодно за British Airways в последните години на експлоатация на самолета. Concorde се разглеждаше като луксозен начин за пътуване. Билетите за него струваха повече от първокласно място в „обикновен” самолет.

Изследването на Boom предполага, че пътниците искат бързо придвижване и че по-бързите самолети могат да „задълбочат човешките връзки и да формират по-добри бизнес-отношения”, казва Кати Савит.

Компанията твърди, че очаква Overture да бъде печеливш за авиокомпаниите, дори ако билетите за него се продават на същата цена като „редовна тарифа в бизнес-класа”.